疼痛是人類的一種最基本的感覺，很難被定義。百科全書上說，疼痛是機體對組織損傷產(chǎn)生的一種不愉快的反應(yīng)。如果外星人看到這個定義，肯定會一頭霧水，搞不清這個“不愉快”到底應(yīng)該是一種什么感覺。

　　通常認為，疼痛是人體的一種自我保護機制。一個人感覺到疼痛，肯定是哪里出了問題。有一種人體寄生蟲名叫“麥地那龍線蟲”（GuineaWorm），非常聰明地利用了人的痛感。雌蟲成熟時會刺破皮膚，并在傷口處分泌一種強酸，刺激人的神經(jīng)，讓人產(chǎn)生灼燒般的痛感，忍不住把傷口浸在水里止痛。雌蟲一遇到水就會立刻噴出大量蟲卵，如果有人喝了這種水就會被傳染，麥地那龍線蟲就是這樣在人群中傳播的。

　　通常情況下這種蟲子每年只產(chǎn)卵一次，其余時間都躲在宿主的皮膚下面。為了不讓人感到疼痛，它會分泌一種鴉片類物質(zhì)，麻痹人的神經(jīng)。一年后這種蟲子會長到1米多長，可大多數(shù)被感染的人都感覺不到它的存在，可見這種鴉片類物質(zhì)有多么厲害。

　　麥地那龍線蟲為什么要在人體內(nèi)潛伏一年之久呢？原來它在等待合適的傳播機會。麥地那龍線蟲曾經(jīng)是非洲地區(qū)最厲害的傳染病，而非洲的降雨通常是以年為周期的，多雨的地區(qū)每年通常會有一個旱季，干旱的地區(qū)每年通常會有一個雨季。只有在這種時候水塘中的水位才會達到合適的位置，不多不少，正好滿足麥地那龍線蟲傳播的需要。

　　據(jù)統(tǒng)計，1986年全世界尚有350萬麥地那龍線蟲的受害者，而去年這個數(shù)字是3128，而且全部集中在非洲。按照樂觀的估計，這種病將是繼天花之后人類消滅的第二種傳染病，因為預(yù)防其傳染的方法很簡單，只要被感染者忍住痛，不把傷口浸入水中就可以了。

　　那么，被麥地那龍線蟲咬破的傷口究竟有多痛呢？據(jù)曾經(jīng)被咬過的人說，就像是被一根燒紅的針扎了一下。那么，有沒有可能發(fā)明出一種儀器把疼痛的程度測量出來呢？

　　今年年初，倫敦國王學(xué)院的科學(xué)家泰拉·雷頓在一次會議上報告說，她和同事們采用一種名為“動脈自旋標記”（ArterialSpinLabeling，ASL）的技術(shù)，第一次測出了疼痛的程度。

　　雷頓教授找來一批志愿者，用針刺等辦法引發(fā)痛感，再用ASL測量，但結(jié)果不太令人滿意?！搬槾掏锤惺嵌虝旱?，急性的，而大多數(shù)疼痛都會延續(xù)一段時間，屬于復(fù)雜的心理活動，與人的主觀意識的關(guān)系更加密切?！崩最D教授解釋說。

　　于是，科學(xué)家們找來16名正準備去拔智齒的年輕人，讓他們在手術(shù)后用文字描述自己的痛感，再和他們的ASL測量數(shù)據(jù)做對比，結(jié)果發(fā)現(xiàn)兩者十分吻合。雷頓教授還沒有將結(jié)果總結(jié)成論文發(fā)表，她計劃再做一些試驗，進一步完善測量方法，爭取發(fā)展出一套完整的疼痛測量標準。

　　也許有人會說，疼痛是一種復(fù)雜的心理活動，就像愛情一樣，怎么能用冰冷的數(shù)字來代表呢？確實，心理學(xué)家都承認疼痛很難測量，但測量疼痛的好處也是顯而易見的。比如，止痛藥的研發(fā)就急需一種客觀的驗證方法。以前制藥廠只能采取問卷調(diào)查的方式判斷藥效，誤差很大，如果能發(fā)明出一種儀器將痛感測量出來，制藥廠肯定會買單。

　　這個方法還能抓住作弊者，或者讓一些出于各種原因而難以啟齒的人說出真相。比如，癮君子經(jīng)常會夸大自己的痛感以換取醫(yī)用嗎啡，生性好強的人往往會隱瞞自己的疼痛，如果醫(yī)生覺得有必要揭穿謊言，都可以采用儀器測量?？茖W(xué)家們甚至想到了嬰兒和動物，他們的特點是都不會說話，不能描述自己的痛感。如果有了儀器，問題就好辦多了。